18. yüzyılda çiçek hastalığı salgınları toplulukları perişan ederken, Rusya’da aşıların öncülünü benimseyen ilk insanlardan biri, sanat ve bilimlerdeki en son bilgileri tahtından yaymakla ünlü imparatoriçe Büyük Catherine’di.
Catherine’in erken bir aşı şekline verdiği destek, Çarşamba günü Londra’da açık artırmada satılacak bir mektupta ele alındı. İçinde, bir genel valiye, ilinde variolasyon adı verilen bir çiçek hastalığı önleme yönteminin hazır olmasını sağlama talimatını veriyor.
Müzayede evi tarafından sağlanan mektubun bir çevirisine göre, Catherine, bugün birçok dünya lideri gibi, imparatorluğunu harap eden bulaşıcı bir hastalığa karşı yaygın bir koruma istedi. “Böyle bir aşılama her yerde yaygın olmalı,” diye yazdı, “ve hemen hemen tüm ilçelerde doktorlar veya sağlık görevlileri bulunduğundan ve büyük harcamalar gerektirmediğinden şimdi daha da uygun.”
Londra’da Rus sanatında uzmanlaşmış bir müzayede evi olan MacDougall’s, mektubu ve Dmitry Levitsky’nin Catherine portresini müzayedede satıyor. Portrede, imparatoriçe küçük bir taç ve ermin astarlı bir pelerin giyiyor.
Müzayede evine göre, öğelerin birlikte tahmini 1 milyon ila 1,6 milyon dolar arasında olduğu tahmin ediliyor.
Müzayede evi listesi, nesnelerin şu anki sahibini tanımlamıyor, ancak Rusya’daki özel bir koleksiyondan olduklarını söylüyor. Tablonun daha önce St. Petersburg ve Moskova’daki müzelerde sergilendiği yazıyor.
Müzayede evinin yöneticisi Catherine MacDougall, müzayedeyle ilgili ilk duyurunun, Catherine’in aşı çabalarına büyük ilgi gösterdiği Rusya’daki haber kuruluşlarından 100’den fazla röportaj talebine yol açtığını söyledi.
20 Nisan 1787 tarihli mektup, Kont Zadunaysky olarak bilinen Rus ordusu subayı Piotr Aleksandrovich Rumiantsev’e yöneliktir. Catherine mektupta, Rumiantsev’in en önemli görevlerinden birinin “bildiğimiz gibi, özellikle sıradan insanlar arasında büyük zarara neden olan çiçek hastalığına karşı aşı yapılması olması gerektiğini” yazdı.
Catherine ve oğlu Pavel Petrovich, yaklaşık yirmi yıl önce 1768’de aşılandı.
O zamanlar insanlar, çiçek hastalığı olan bir hastanın enfekte bir püstülünden gelen materyale maruz bırakma uygulaması olan variolasyon kullanılarak aşılandı. Süreç, Avrupa’da benimsenmeden önce Hindistan ve Çin’de yüzlerce yıl kullanıldı. Afrika’dan köleleştirilmiş insanlar tedaviyi Amerika Birleşik Devletleri’nde tanıttı. Bir virüsün daha az zararlı bir versiyonunu kullanan aşılamaya benzer, ancak ondan farklıdır.
Birçok insan, bazen ölümlere veya hafif bir çiçek hastalığı türünün salgınlarına yol açan uygulamaya karşı dikkatliydi.
Bu endişeler, Catherine’in buna desteğini göstermesine neden oldu.
Villanova Üniversitesi’nde tarih doçenti olan Lynne Hartnett, Catherine’in kocasına bulaşan ve en yakın danışmanlarından birinin nişanlısını öldüren çiçek hastalığından korktuğunu söyledi.
İngiliz doktor Thomas Dimsdale’i kendisini, oğlunu ve mahkeme üyelerini aşılamak için St. Petersburg’a davet etti. Profesör Hartnett, “Bunu Rus halkına güvenli olduğunu ve bu hastalığı uzak tutabileceğini göstermenin bir yolu olarak yapıyordu” dedi.
Catherine, ölmesi durumunda Dimsdale’e bir araba ve koruma sağladı ve Rusya’dan acil bir yola ihtiyacı vardı. Bunun yerine aşıdan kurtuldu ve olayı kutlamak için bir tatil ilan edildi.
Daha sonra Catherine, İngiltere’deki büyükelçisi Kont Ivan Grigorievuch Chernyshev’e şunları yazdı: “Benden ve iyileşmekte olan oğlumdan başlayarak, aşılanmış birkaç kişinin olmadığı asil bir ev yok ve birçoğu doğal olarak çiçek hastalığına yakalandıklarından pişmanlık duyuyor. ve bu yüzden moda olamaz. ”