Brian Shelton’ın hayatını Tip 1 diyabet yönetiyordu.
Kan şekeri düştüğünde, uyarı vermeden bilincini kaybedecekti. Motosikletini duvara çarptı. Bir müşterinin bahçesinde posta teslimi sırasında bayıldı. Bu olayın ardından, amiri ona Posta Servisinde çeyrek asır sonra emekli olmasını söyledi. 57 yaşındaydı.
Eski karısı Cindy Shelton onu Elyria, Ohio’daki evine götürdü. “Bütün gün onu yalnız bırakmaktan korktum” dedi.
Bu yılın başlarında, Tip 1 diyabetli kişilerin Vertex Pharmaceuticals tarafından yapılan bir klinik araştırmaya katılmaları için bir çağrı gördü. Şirket, küçük oğlundan sonra bir tedavi bulmaya söz veren bir bilim insanı tarafından on yıllar boyunca geliştirilen bir tedaviyi test ediyordu ve ardından genç kızı yıkıcı hastalığa yakalandı.
Bay Shelton ilk hastaydı. 29 Haziran’da, kök hücrelerden yetiştirilen, ancak vücudunda bulunmayan insülin üreten pankreas hücreleri gibi bir hücre infüzyonu aldı.
Artık vücudu insülin ve kan şekeri seviyelerini otomatik olarak kontrol ediyor.
Şu anda 64 yaşında olan Bay Shelton, Tip 1 diyabet hastası olan 1,5 milyon Amerikalı’nın çoğuna yardımın geleceğini ummaya cesaret eden uzmanların bulunduğu yeni bir tedaviyle hastalığı iyileştiren ilk kişi olabilir.
Bay Shelton, “Bu yepyeni bir hayat,” dedi. “Bu bir mucize gibi.”
Diyabet uzmanları şaşırdı ama dikkatli olunması çağrısında bulundu. Çalışma devam ediyor ve ciddi Tip 1 diyabet vakaları olan 17 kişiyi kapsayan beş yıl sürecek. Daha yaygın olan Tip 2 diyabet için bir tedavi olarak tasarlanmamıştır.
Washington Üniversitesi’nde diyabet uzmanı olan ve araştırmaya dahil olmayan Dr. Irl Hirsch, “On yıllardır tam anlamıyla böyle bir şeyin olmasını arıyorduk” dedi. Henüz hakemli bir dergide yayınlanmayan sonucun çok daha fazla insanda tekrarlandığını görmek istiyor. Ayrıca, beklenmeyen yan etkilerin olup olmayacağını ve hücrelerin ömür boyu dayanıp dayanmayacağını veya tedavinin tekrarlanması gerekip gerekmediğini bilmek istiyor.
Ancak, “sonuç olarak, bu harika bir sonuç” dedi.
UCLA’da diyabet uzmanı olan ve araştırmaya dahil olmayan Dr. Peter Butler, aynı uyarıları sunarken aynı fikirdeydi.
Dr. Butler, “Bu olağanüstü bir sonuç,” dedi. “Onlara eksik olan hücreleri geri vererek diyabeti tersine çevirebilmek, insülinin 100 yıl önce ilk elde edildiği mucizeyle karşılaştırılabilir.”
Ve her şey Harvard Üniversitesi biyoloğu Doug Melton’ın 30 yıllık arayışıyla başladı.
‘Korkunç, Korkunç Bir Hastalık’
Dr. Melton, 6 aylık erkek bebeği Sam’in titremeye, kusmaya ve nefes nefese kalmaya başladığı 1991 yılına kadar diyabet hakkında fazla düşünmemişti.
Dr. Melton, “Çok hastaydı ve çocuk doktoru ne olduğunu bilmiyordu” dedi. O ve karısı Gail O’Keefe, bebeklerini Boston Çocuk Hastanesine koşturdu. Sam’in idrarı şekerle doluydu – diyabet belirtisi.
Vücudun bağışıklık sistemi pankreasın insülin salgılayan adacık hücrelerini yok ettiğinde ortaya çıkan hastalık, genellikle 13 veya 14 yaşlarında başlar. Daha yaygın ve daha hafif Tip 2 diyabetin aksine, Tip 1, hastalara insülin enjeksiyonu yapılmadığı sürece hızla ölümcüldür. . Hiç kimse kendiliğinden iyileşemez.
UCLA’dan Dr. Butler, “Bu korkunç, korkunç bir hastalık” dedi.
Hastalar kör olma riski altındadır – diyabet, bu ülkede körlüğün önde gelen nedenidir. Aynı zamanda böbrek yetmezliğinin önde gelen nedenidir. Tip 1 diyabetli kişiler, uyku sırasında kan şekerlerinin düşmesi nedeniyle geceleri bacaklarının kesilmesi ve ölüm riski altındadır. Diyabet, kalp krizi veya felç geçirme olasılığını büyük ölçüde artırır. Bağışıklık sistemini zayıflatır – Dr. Butler’ın tam aşılı diyabet hastalarından biri yakın zamanda Covid-19’dan öldü.
Hastalığın yüküne bir de fiyatı her yıl artan insülinin yüksek maliyeti de ekleniyor.
Şimdiye kadar işe yarayan tek tedavi, pankreas nakli veya adacık hücreleri olarak bilinen pankreasın insülin üreten hücre kümelerinin bir organ donörünün pankreasından nakledilmesidir. Ancak organ kıtlığı, bu tür bir yaklaşımı hastalıklı büyük çoğunluk için imkansız hale getirir.
Pensilvanya Üniversitesi’nde adacık hücre nakline öncülük eden ve şu anda Bay Shelton’ı tedavi eden araştırmanın baş araştırmacısı olan bir nakil cerrahı olan Dr. Ali Naji, “Ütopyada olsaydık bile, asla yeterli pankreasımız olmazdı” dedi.
mavi ipuçları
Dr. Melton ve Bayan O’Keefe için hastalıklı bir bebeğe bakmak korkunçtu. Bayan O’Keefe, günde dört kez kan şekerini kontrol etmek için Sam’in parmaklarını ve ayaklarını delmek zorunda kaldı. Sonra ona insülin enjekte etmek zorunda kaldı. O kadar küçük bir bebek için insülin uygun dozda bile satılmamıştı. Ailesi onu seyreltmek zorunda kaldı.
Dr. Melton, “Gail bana, ‘Bunu yapıyorsam, bu lanet hastalığı çözmeniz gerekiyor’ dedi. Zamanla, Sam’den dört yaş büyük olan kızları Emma da 14 yaşındayken hastalığa yakalanacaktı.
Dr. Melton kurbağa gelişimi üzerinde çalışıyordu, ancak diyabet için bir tedavi bulmaya kararlı bir şekilde bu çalışmayı bıraktı. Vücuttaki herhangi bir hücreye dönüşme potansiyeline sahip embriyonik kök hücrelere yöneldi. Amacı, hastaları tedavi etmek için onları adacık hücrelerine dönüştürmekti.
Bir sorun, hücrelerin kaynağıydı – bir doğurganlık kliniğinden kullanılmamış döllenmiş yumurtalardan geldiler. Ancak Ağustos 2001’de Başkan George W. Bush, insan embriyoları üzerinde araştırma yapmak için federal paranın kullanılmasını yasakladı. Dr. Melton, kök hücre laboratuvarını Harvard’daki diğer her şeyden ayırmak zorunda kaldı. Howard Hughes Tıp Enstitüsü, Harvard ve hayırseverlerden, ampullere kadar tüm masraflarını ayrı tutan bir muhasebeciyle tamamen ayrı bir laboratuvar kurmak için özel fon aldı.
Kök hücrelerin adacık hücrelerine başarılı bir şekilde dönüştürülmesi için yaklaşık 15 kişiden oluşan bir laboratuvarın 20 yılı aşkın bir süredir, Dr. Melton proje maliyetinin yaklaşık 50 milyon dolar olduğunu tahmin ediyor.
Zorluk, hangi kimyasal mesaj dizisinin kök hücreleri insülin salgılayan adacık hücrelerine dönüştüreceğini bulmaktı. Çalışma, normal pankreas gelişimini çözmeyi, pankreasta adacıkların nasıl yapıldığını bulmayı ve embriyonik kök hücreleri adacık haline getirmek için sonsuz deneyler yapmayı içeriyordu. Yavaş gidiyordu.
Hiçbir şeyin işe yaramadığı yıllardan sonra, doktora sonrası araştırmacı Felicia Pagliuca da dahil olmak üzere küçük bir araştırmacı ekibi 2014 yılında bir gece laboratuvarda bir deney daha yaptı.
“Pek iyimser değildik” dedi. Kök hücrelerin büyüdüğü sıvıya boya koymuşlardı. Hücreler insülin yaparsa sıvı maviye döner.
Kocası çoktan arayıp eve ne zaman geleceğini sormuştu. Sonra giderek koyulaşan soluk mavi bir renk gördü. O ve diğerleri kendinden geçmişti. İlk kez, embriyonik kök hücrelerden işleyen pankreas adacık hücreleri yaptılar.
Laboratuar küçük bir parti ve pasta ile kutlandı. Daha sonra, kök hücrelerin işleyen adacık hücreleri olmak için geçmesi gereken aşamaları temsil etmek için kırmızı, sarı, yeşil, mavi ve mor renkli beş daire ile kendileri için parlak mavi yün kapaklar yaptılar. Her zaman moru ummuşlardı ama o zamana kadar yeşilde takılıp kalmışlardı.
Dr. Melton için bir sonraki adım, piyasaya sürülebilecek bir ilaç yapmak için daha fazla kaynağa ihtiyacı olacağını bilerek bir şirket kurmaktı.
Gerçeğin Anları
Şirketi Semma, 2014 yılında Sam ve Emma’nın adlarının bir karışımı olarak kuruldu.
Bir zorluk, diğerlerinin tekrarlayabileceği bir yöntemle adacık hücrelerinin büyük miktarlarda nasıl büyütüleceğini bulmaktı. Bu beş yıl sürdü.
Bir hücre ve gen terapisi uzmanı olan Bastiano Sanna liderliğindeki şirket, hücrelerini fareler ve sıçanlarda test ederek hücrelerin iyi çalıştığını ve kemirgenlerde diyabeti iyileştirdiğini gösterdi.
Bu noktada, bir sonraki adım – hastalarda klinik bir deney – yüzlerce çalışanı olan büyük, iyi finanse edilmiş ve deneyimli bir şirkete ihtiyaç vardı. Her şeyin Gıda ve İlaç İdaresi’nin titiz standartlarına göre yapılması gerekiyordu – binlerce sayfalık belge hazırlandı ve klinik deneyler planlandı.
Şans müdahale etti. Nisan 2019’da Massachusetts General Hospital’daki bir toplantıda Dr. Melton, Harvard’da genetik ve tıp profesörü ve Broad Institute’un müdür yardımcısı olan eski bir meslektaşı olan Dr. David Altshuler ile karşılaştı. Öğle yemeğinde, Vertex Pharmaceuticals’ın baş bilim sorumlusu olan Dr. Altshuler, Dr. Melton’a yeni olanın ne olduğunu sordu.
Dr. Melton, dibinde parlak mor bir pelet olan küçük bir cam şişe çıkardı.
Altshuler’e “Bunlar Semma’da yaptığımız adacık hücreleri” dedi.
Vertex, biyolojisi anlaşılmış insan hastalıklarına odaklanır. Altshuler, “Bence bir fırsat olabilir,” dedi.
Toplantılar izledi ve sekiz hafta sonra Vertex, Semma’yı 950 milyon dolara satın aldı. Satın almayla birlikte Dr. Sanna, Vertex’te yönetici başkan yardımcısı oldu.
Şirket, onaylanana kadar diyabet tedavisi için bir fiyat açıklamayacak. Ama pahalı olma ihtimali yüksek. Diğer şirketler gibi Vertex de, yapılması zor ve pahalı ilaçlar için yüksek fiyatları olan hastaları öfkelendirdi.
Vertex’in zorluğu, üretim sürecinin her seferinde çalıştığından ve hücrelerin hastalara enjekte edildiğinde güvenli olacağından emin olmaktı. Titizlikle steril koşullar altında çalışan çalışanlar, kök hücrelerin adacık hücrelerine dönüştüğü biyokimyasal sinyalleri ve besinleri içeren çözeltilerin damarlarını izledi.
Semma’nın satın alınmasından iki yıldan kısa bir süre sonra, FDA Vertex’in ilk hastası olarak Bay Shelton ile klinik bir denemeye başlamasına izin verdi.
Pankreas nakli yapılan hastalar gibi Bay Shelton’ın da bağışıklık sistemini baskılayan ilaçlar alması gerekiyor. Kendisine hiçbir yan etkiye neden olmadığını söylüyor ve bunları sürekli kan şekerini izlemek ve insülin almaktan çok daha az zahmetli veya riskli buluyor. Vücudunun aşılanmış hücreleri reddetmesini önlemek için onları almaya devam etmesi gerekecek.
Ancak Kuzey Carolina Üniversitesi’nde Vertex ile hiçbir bağlantısı olmayan bir diyabet uzmanı olan Dr. John Buse, bağışıklığın baskılanmasının onu duraklattığını söyledi. “Diyabetin getirdiği yükler ile immünosupresif ilaçların potansiyel komplikasyonları arasındaki dengeyi dikkatli bir şekilde değerlendirmemiz gerekiyor.”
Bay Shelton’ın erken aşama güvenlik denemesi olarak bilinen tedavisi, dikkatli takip gerektiriyor ve denemede daha sonra kullanılacak dozun yarısı ile başlanması gerekiyordu, Bay Shelton’ın Mass General’deki cerrahı Dr. James Markmann’a dikkat çekti. Denemede Vertex ile çalışmak. Kimse hücrelerin bu kadar iyi çalışmasını beklemiyordu, dedi.
“Sonuç çok çarpıcı,” dedi Dr. Markmann, “Bu, saha için ileriye doğru gerçek bir sıçrama.”
Geçen ay Vertex, sonuçları Dr. Melton’a açıklamaya hazırdı. Pek bir şey beklemiyordu.
Onlara moral konuşması vermeye hazırdım, dedi.
Normalde sakin bir adam olan Dr. Melton, gerçek gibi hissettiren bir an sırasında gergindi. Yıllarca ve tüm tutkusunu bu projeye harcamıştı. Vertex ekibinin sunumunun sonunda yüzünde kocaman bir gülümseme belirdi; veriler gerçekti.
Vertex’ten ayrıldı ve Sam, Emma ve Bayan O’Keefe ile akşam yemeği için eve gitti. Yemek için oturduklarında, Dr. Melton onlara sonuçları anlattı.
“Diyelim ki çok fazla gözyaşı ve sarılma oldu.”
Bay Shelton için gerçek, işlemden birkaç gün sonra hastaneden ayrıldığında geldi. Kan şekerini ölçtü. O mükemmeldi. O ve Bayan Shelton yemek yediler. Kan şekeri normal aralıkta kaldı.
Bay Shelton, ölçümü görünce ağladı.
“Söyleyebileceğim tek şey ‘teşekkür ederim’.”