Koronavirüsün Omicron varyantı, taşıdığı çok sayıda genetik mutasyon nedeniyle birçok bilim insanını alarma geçirdi – kendine özgü en az 26’sı da dahil olmak üzere toplamda yaklaşık 50. Ancak daha fazlası mutlaka daha kötü anlamına gelmez: Mutasyonlar bazen bir virüsü daha korkunç hale getirmek için birlikte çalışırlar, ancak aynı zamanda birbirlerini yok edebilirler.
Seattle’daki Fred Hutchinson Kanser Araştırma Merkezi’nden evrimsel biyolog Jesse Bloom, “Prensipte mutasyonlar birbirlerine karşı da çalışabilir” dedi. “Ancak, bu durumda evrimsel seçilimin, olumsuz mutasyon kombinasyonlarından daha elverişli olan yeni bir varyantın yayılmasına yol açması daha olasıdır.”
Yine de, epistasis adı verilen bu fenomen, varyanttaki bireysel mutasyonlar daha fazla iletilebilirlik veya vücudun bağışıklık savunmasını atlatma yeteneği ile ilişkili olsa da, bilim adamlarının Omicron’un özellikleri hakkında spekülasyon yapmak konusunda isteksiz olmalarının nedenidir.
Güney Afrika’daki Ulusal Bulaşıcı Hastalıklar Enstitüsü’nden bir virolog olan Penny Moore, “Virüsün tam anlamıyla ilgili bir fikir edinmek önemlidir” dedi.
Dr. Moore’un ekibi, dünya çapında mevcut aşıların Omicron’a karşı işe yarayıp yaramadığını anlamaya çalışan onlarca kişiden biri. Araştırmacılar, bir mutasyon alt kümesine dayalı kararlar vermek yerine, virüsün tüm Omicron mutasyonlarını içeren yapay versiyonlarını yaratıyorlar.
Bu, araştırmacıların geçen yıl Güney Afrika’da Beta varyantı ortaya çıktığında öğrendiği bir ders. Varyantın belirli bir mutasyona, E484K’ya dayanarak bağışıklıktan kaçma yeteneğini tahmin ettiler. Ancak Beta’da ayrıca aşılara duyarlılığı etkilediği ortaya çıkan iki mutasyon daha vardı.
Dr. Moore, “Bu üç mutasyonun kombinasyonu, yalnızca E484K içeren bir virüsten daha dirençliydi” dedi. Tek mutasyonu incelemek “yanıltıcı olduğu ortaya çıktı”.
Omicron, virüsün insan hücrelerine daha sıkı bağlanmasına izin verdiği düşünülen N501Y adlı bir mutasyon taşıyor. Bu mutasyon Alfa varyantında da mevcuttu ve bulaşıcılığıyla bağlantılıydı.
Dr. Bloom, “Yine de, belirli bir mutasyona sahip olmayan ve Alpha’dan daha bulaşıcı olan Delta oldu” dedi. “Çünkü Delta’nın aktarılabilirliği artıran başka mutasyonlara sahip olması.”
Bir varyantın bulaşıcılığı, virüsün insan hücreleri üzerindeki reseptörlere ne kadar iyi bağlandığına değil, aynı zamanda virüsün stabilitesine, solunum yollarında nerede çoğaldığına ve ne kadarının solunduğuna bağlıdır.
Omicron, tümü insan hücrelerine daha sıkı bağlanmayla bağlantılı bir dizi mutasyona sahiptir. Dr. Bloom, “Fakat birlikte hareket etmek biraz farklı bir etkiye sahip olabilir,” dedi. Bu nedenle varyantın vücutta nasıl hareket edeceğini tahmin edemediğini de sözlerine ekledi.
Bu, dünya genelinde devam etmekte olan laboratuvar çalışmalarını gerektirecektir.